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직장암 수술에서 오랫동안 논쟁이 이어져 온 하장간막동맥(Inferior Mesenteric Artery, IMA) 결찰 높이의 임상적 효과를 규명한 연구가 외과 분야 최고 권위 국제학술지인 JAMA Surgery에 게재되며 국제적으로 우수성을 인정받았다.
이번 연구는 K-CROSS(호남·충청·영남 대장항문외과 연구회) 공동 연구팀이 호남·충청·영남 지역 7개 대학병원의 협력을 바탕으로 수행한 다기관 무작위 임상시험이다. 칠곡경북대학교병원 박준석 교수와 인제대학교 부산백병원 배기범 교수가 공동 교신저자를 맡고, 화순전남대학교병원 대장항문외과 김창현 교수가 제1저자로 참여했다.
K-CROSS는 호남·충청·영남 지역 대장항문외과 전문의들이 구축한 임상연구 네트워크다. 암 수술과 응급진료, 외래·병동 진료, 전공의 교육 등을 병행하는 지역 필수의료 의료진들이 진료 현장에서 축적한 경험을 바탕으로 공동연구를 이어오며 수준 높은 임상근거를 만들어 왔다.
연구는 직장암 수술에서 하장간막동맥을 높은 위치에서 결찰하는 방법(고위 결찰)과 좌결장동맥을 보존하는 낮은 위치 결찰(저위 결찰) 가운데 어느 술식이 환자에게 더 안전하고 기능 회복에 도움이 되는지를 규명하기 위해 진행됐다.
연구팀은 2019년부터 2024년까지 국내 7개 대학병원에서 임상 1~3기 직장암 환자 314명을 대상으로 복강경 또는 로봇을 이용한 최소침습 전방절제술을 시행한 뒤, 두 수술법을 무작위 배정 방식으로 비교 분석했다.
연구 결과 수술 후 가장 중요한 합병증인 문합부 누출 발생률은 저위 결찰군 4.9%, 고위 결찰군 6.0%로 통계적으로 유의한 차이가 없었다. 수술 후 12개월 동안 평가한 배변기능과 배뇨기능, 성기능, 삶의 질 역시 두 군 간 차이를 보이지 않았다.
이번 연구는 숙련된 외과의가 표준화된 최소침습 수술을 시행할 경우 혈관 결찰 위치 자체보다 환자의 혈관 구조와 종양 위치, 장의 길이와 긴장도, 수술자의 경험 등을 종합적으로 고려한 맞춤형 수술 전략이 중요하다는 임상근거를 제시했다.
또한 고위 결찰과 저위 결찰 모두 안전하고 효과적으로 시행할 수 있음을 입증하며 직장암 수술의 표준화에 중요한 근거를 마련했다.
특히 수도권 대형병원이 아닌 호남·충청·영남 지역 대학병원들이 동일한 연구 프로토콜에 따라 환자를 등록하고 장기간 추적 관찰해 세계 최고 권위 학술지에 게재될 수준의 고품질 임상근거를 구축했다는 점에서 의미가 크다.
지역 필수의료 현장에서도 세계 진료지침에 영향을 미칠 수 있는 임상연구를 수행할 수 있다는 가능성을 보여준 대표 사례로 평가된다.
김창현 교수는 “이번 연구는 K-CROSS 연구회에 참여한 지역 대학병원 의료진들이 긴밀한 협력체계를 바탕으로 수행한 다기관 무작위 임상시험이라는 점에서 더욱 의미가 크다”며 “앞으로도 지역 필수의료 현장에서 축적되는 임상 경험을 근거 중심 연구로 발전시켜 환자 치료 수준을 높이고 국제 진료지침 발전에도 기여할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.
한편 이번 연구는 보건복지부와 한국보건산업진흥원의 국책 임상연구 지원을 받아 수행됐다.
김예영 기자 hoahn01@hanmail.net
