보성 조각류 공룡 골격화석 골격도. [사진=보성군]

수천만 년 전 백악기의 시간이 보성 득량면 비봉리 해안에 고스란히 남아 있다. 바닷가 암반에서 발견된 공룡알과 둥지, 그리고 골격화석은 오래전 이 땅을 누볐던 공룡의 삶을 하나씩 되살려낸다. 그 주인공인 ‘코리아노사우루스 보성엔시스’ 골격화석이 지난 4일 천연기념물로 지정됐다. 한반도에서 처음 발견된 조각류 공룡 골격이자, 발견 장소와 발굴 과정까지 뚜렷하게 남아 있는 귀중한 화석이다. 공룡알 화석산지에 이어 코리아노사우루스까지 국가유산으로 가치를 인정받으면서 비봉리는 이제 백악기 한반도 공룡의 삶을 한층 생생하게 보여주는 공간이 됐다.

바닷가 암반에서 시작된 발견

비봉리의 공룡 이야기는 알에서 시작됐다. 선소마을 주변 약 3㎞ 해안에는 중생대 백악기 지층이 드러나 있고, 여러 층에서 공룡알과 둥지 화석이 확인됐다. 둥지 하나에 여러 개의 알이 모여 있는 모습이 남아 있는 이곳은 지난 2000년 ‘보성 비봉리 공룡알 화석산지’로 천연기념물에 지정됐다. 지금은 파도가 드나드는 해안이지만, 암반 곳곳에는 수천만 년 전 공룡이 살아가고 번식했던 흔적이 남아 있다.

공룡알에 이어 뼈도 모습을 드러냈다. 지난 2000년부터 2004년까지 이어진 학술조사에서 공룡 골격이 하나둘 확인됐고, 지난 2003년에는 왼쪽 어깨뼈와 등뼈, 갈비뼈 등이 세상 밖으로 나왔다. 눈길을 끄는 것은 뼈 자체만이 아니다. 어느 지층에서 나왔고 어떤 과정을 거쳐 발굴됐는지가 고스란히 기록돼 있어, 이 공룡이 살았던 시대와 환경을 짚어볼 수 있는 중요한 단서가 됐다. 국가유산청도 이런 점에 주목해 국내에서 산출 장소와 발굴 과정이 뚜렷한 유일한 공룡 골격화석으로 평가했다. 여기에 한반도에서 처음 확인된 조각류 공룡 골격이라는 의미까지 더해졌다.

알과 둥지, 골격은 수천만 년 전 비봉리의 모습을 하나씩 보여준다. 알과 둥지는 이곳이 공룡이 번식하던 터전이었음을 보여주고, 골격은 어떤 공룡이 이 땅에서 살아갔는지를 짐작하게 한다. 오늘날 바다와 맞닿은 이 해안에는 오래전 공룡들이 살아간 흔적이 곳곳에 남아 있다.

이름에 한국과 보성을 새기다

발견된 골격은 오랜 연구 끝에 ‘코리아노사우루스 보성엔시스(Koreanosaurus boseongensis)’라는 이름을 얻었다. ‘코리아노사우루스’에는 한국이, ‘보성엔시스’에는 발견지 보성이 담겼다. 지난 2010년 독일 지질고생물학술지 ‘Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie’에 신종으로 소개되면서, 보성에서 발견된 공룡은 세계 학계에 공식적으로 이름을 올렸다.

코리아노사우루스가 살았던 때는 지금으로부터 약 8500만 년 전, 후기 백악기다. 전남대학교 한국공룡연구센터가 2010년 공개한 실물 크기 복원 모형은 몸길이 약 2.4m. 흔히 떠올리는 거대한 공룡과는 달리 비교적 작은 몸집이었다. 2003년 비봉리에서 골격 일부가 처음 모습을 드러낸 뒤, 연구진이 뼈의 형태를 하나씩 살피고 복원해 지금의 모습을 그려내기까지 7년이 걸렸다.

코리아노사우루스는 조각류에 속하는 초식공룡이다. 조각류는 ‘새와 비슷한 발을 가진 공룡’이라는 뜻으로, 오리주둥이공룡 등이 이 무리에 속한다. 코리아노사우루스는 길게 발달한 목뼈와 크고 튼튼한 어깨·위팔뼈가 특징이다. 연구진은 특히 발달한 앞다리와 화석이 발견된 지층 등을 살펴 이 공룡이 땅을 파며 생활했을 가능성도 제시했다. 남아 있는 뼈를 하나씩 살펴가며 수천만 년 전 이 공룡이 어떤 모습으로 살아갔는지를 그려보는 것이다.

보성 조각류 공룡 골격화석 복원모형 [사진=보성군]

두 대륙을 잇는 공룡의 흔적

코리아노사우루스의 의미는 한반도에서 처음 발견된 조각류 공룡이라는 데서 끝나지 않는다. 코리아노사우루스는 아시아에서 매우 드물게 확인되는 오로드로메우스아과 공룡이다. 이와 비슷한 공룡들이 북아메리카에서도 발견돼, 보성에서 발견된 작은 골격이 한반도의 공룡사를 넘어 당시 두 대륙에 살았던 공룡들의 관계까지 들여다볼 수 있게 하는 단서가 되고 있다.

골격화석은 현재 전남대학교 한국공룡연구센터에서 보관·연구되고 있다. 연구가 이어지면서 코리아노사우루스가 어떤 환경에서 살았고 어떤 모습으로 생활했는지도 조금씩 밝혀지고 있다. 연구가 더해질수록 후기 백악기 한반도 공룡의 모습도 조금씩 더 구체적으로 그려질 것으로 보인다.

공룡알에서 세계유산의 꿈으로

보성의 공룡 유산은 이번 천연기념물 지정으로 또 하나의 중요한 기록을 갖게 됐다. 지난 2000년 비봉리 공룡알 화석산지가 천연기념물로 지정된 데 이어, 이번에는 코리아노사우루스 골격화석이 천연기념물로 이름을 올렸다. 서로 다른 화석이 한 지역에서 확인되면서 비봉리는 백악기 공룡의 삶을 보다 구체적으로 들여다볼 수 있는 곳이 됐다.

이 같은 가치는 유네스코 세계유산 등재 추진으로도 이어지고 있다. ‘남해안 일대 공룡화석지’는 지난 2002년 유네스코 세계유산 잠정목록에 올랐으며, 보성 비봉리도 여기에 포함돼 있다. 보성군은 여수시·화순군·해남군, 전라남도와 지난달 5일 세계유산 등재 추진을 위한 업무협약을 맺고 힘을 모으고 있다. 이번 코리아노사우루스 골격화석의 천연기념물 지정은 비봉리 화석산지가 지닌 학술적 가치와 보존의 필요성을 다시 확인하는 계기가 됐다.

알에서 시작된 발견은 ‘코리아노사우루스 보성엔시스’로 이어졌고, 이번 천연기념물 지정으로 그 가치를 다시 한번 인정받았다. 오랜 세월 바위 속에 남아 있던 흔적이 하나씩 모습을 드러내며 비봉리가 품은 백악기의 시간도 조금씩 더 선명해지고 있다. 수천만 년을 건너온 비봉리의 공룡 이야기는 그렇게 오늘도 새로운 페이지를 써 내려가고 있다.