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화순군은 문화체육관광부 공모 ‘폐광지역 관광산업 활성화 사업’에 최종 선정돼 2026년부터 2029년까지 4년간 총 120억 원(국비 50%, 도비 15%, 군비 35%)을 확보, 단계적으로 추진한다고 12월 11일 밝혔다.
사업 대상지는 1989년 석탄산업 합리화 정책 이후 탄광이 문을 닫으며 정주기반이 붕괴되고 지역경제가 위축된 곳이다. 특히 우리나라 1호 탄광으로 알려진 화순광업소(1905년 개소)가 2023년 6월 폐광되면서, 주민들의 삶의 터전이 흔들리고 대체 산업 마련이 시급해졌다는게 군의 설명이다.
문체부는 폐광지역의 특수성을 고려한 관광 활성화 사업을 통해 ‘주민 일자리 창출’과 ‘지역경제 회복’을 도모한다는 취지에서, 능주면 조광조 유배지 일원을 새로운 관광거점으로 확정했다. 화순군은 탄광의 기억을 보존·재해석하고, 능주면의 역사·문화 자원을 결합해 ‘화순만의 특색 있는 관광거점’을 만든다는 목표다.
구체적으로 ▲미디어아트센터·역사홍보관 기능을 담은 ‘탄광 메모리얼 센터’와 메모리얼 ZONE ▲갱도 체험과 광부 생활상을 재현하는 탄광 역사 체험 ZONE ▲지역 특화상품 개발, 브랜딩, 마케팅 등을 추진하는 역량 강화·홍보 사업이 포함됐다. 군은 이를 조광조 선생 유배지, 이한열 열사 생가, 능주향교 등 대표 자원과 연계해 지역 전체를 ‘융·복합 관광클러스터’로 확장한다는 구상이다.
구복규 군수는 “폐광으로 잃어버린 삶의 터전인 능주면의 새로운 성장동력을 위해 오랫동안 준비해 온 노력이 결실로 이어졌다”며 “폐광지역의 위축된 이미지를 문화와 관광으로 새롭게 바꿔 화순을 전남은 물론 전국을 대표하는 역사·문화관광 도시로 발전시키겠다”고 말했다.
지방의회 차원의 정책 제안도 속도를 낸다. 화순군의회 의원 연구단체 ‘폐광지역 활성화 방안 마련 연구회’는 12월 8일 최종보고회를 열고, 지난 7월부터 약 5개월간의 연구 성과를 공유했다. 보고회에서는 산업유산을 활용한 문화재생 전략을 비롯해 지하 갱도를 활용한 몰입형 체험공간 조성, 친환경 스마트팜·데이터센터 구축, 광역 관광벨트 연계 방안 등 다각적 해법이 제시됐다.
연구회는 강원랜드, 삼탄아트마인, 태백석탄박물관 등 선진 사례를 통해 ‘철거가 아닌 보존과 재해석’을 강조하며, 지역 자산을 활용한 지속가능한 수익 모델과 로드맵을 제시했다고 밝혔다. 주민 중심의 운영 주체 육성, 문화해설사 양성 등 ‘주민 참여 기반’도 핵심으로 제안됐다. 특히 퇴직 광부를 전문 해설사로 양성해 ‘살아있는 박물관’으로 전환하는 휴먼 스토리텔링 전략이 호응을 얻었다고 의회는 전했다. 류영길 대표의원은 “화순의 심장이 다시 뛰기 위한 첫걸음을 뗐다”며 “지역의 역사와 삶이 담긴 폐광지역이 문화와 기술, 사람 중심의 미래 공간으로 재탄생하길 바란다”고 말했다.
현장 복원과 안전 관리도 병행된다. 화순군은 12월 15일 한국광해협회와 폐광지역 광해방지사업을 체계적으로 추진하기 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 군은 신속한 인·허가 처리와 행정 지원, 주민 의견 수렴 등을 맡고, 협회는 지역 업체 활용과 지역 주민 우선 채용을 통해 일자리 창출과 지역경제에 실질적인 도움이 되도록 협력한다는 내용이다. 양 기관은 ‘더욱 안전하고 쾌적한 환경 조성’과 지역사회의 지속 가능한 발전을 공동 목표로 내세웠다. 김장남 협회장은 “협력을 통해 광해방지사업 분야의 모범 사례를 만들겠다”고 했고, 구 군수는 “쾌적한 환경 조성과 주민 삶의 질 향상에 의미 있는 계기”라고 밝혔다.
관광거점 조성, 정책 로드맵, 광해방지 협력까지 ‘폐광 이후’를 겨냥한 3축 전략이 맞물리면서 능주면 일원은 탄광의 산업유산을 지역의 새로운 자산으로 전환하는 시험대에 올랐다는 평가다. 앞으로 사업 설계 과정에서 주민 참여 방식과 운영 주체, 콘텐츠의 차별성, 지역 상권과의 연계 등 세부 실행력이 성패를 가를 것으로 보인다.
김유빈 기자 hoahn01@hanmail.net
