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이번 토론회는 주철현 의원과 권향엽, 김문수, 문금주, 조계원, 황정아 국회의원이 공동 주최했다. 석유화학산업이 지역경제와 자동차, 반도체, 기계, 철강 등 제조업 전반의 공급망을 떠받치는 국가 기간산업이라는 점에 주목해, 위기 대응을 넘어 산업 전환 전략을 모색하기 위해 마련됐다. 참석자들은 고부가가치 전환과 함께 공정 에너지 구조 혁신이 병행돼야 한다는 데 공감했다.
주철현 의원은 환영사에서 “석유화학과 철강 산업의 경쟁력은 결국 에너지에서 나오며, 지금의 위기를 기회로 바꾸기 위한 실행 수단 중 하나가 고온가스로의 실용화”라며 “대량의 열에너지를 안정적이고 저탄소로 공급해 원가와 탄소 부담을 동시에 낮출 수 있다”고 말했다.
토론회를 주관한 한국과학기술정책연구회 송철화 회장은 “탄소중립이 경제적 생존의 문제로 확대된 상황에서 고온가스로 공정열을 활용한 여수 석유화학산업 부흥 논의는 시의적절하다”며 “고온가스로가 산업 경쟁력을 높이는 게임체인저가 될 수 있다”고 강조했다.
이날 논의는 고온가스로 도입에 따른 공정열 공급과 원가 경쟁력 개선 가능성에 초점이 맞춰졌다. 김정관 산업통상부 장관은 서면 축사를 통해 공급 과잉과 탄소 규제 강화로 구조 개편이 필요하다고 진단하며, 생산시설 합리화와 고부가·친환경 전환을 정부가 제도와 재정으로 뒷받침하겠다고 밝혔다. 이어 에너지 비용이 곧 원가 경쟁력이라며 고온가스로 기반 열과 전기 공급이 비용 변동 리스크를 줄이고 무탄소 전환에 기여할 수 있다고 설명했다.
한국원자력연구원 주한규 원장은 “고온가스로는 석유화학에 필요한 고온 공정열을 안정적으로 공급할 수 있으며 화석연료 대비 연료 비용을 약 3분의 1 수준으로 낮출 수 있는 전략적 대안”이라고 밝혔다. 한국화학산업협회 엄찬왕 부회장도 “에너지 비용과 탄소 부담을 동시에 줄여 산단 활력 회복의 대안이 될 수 있다”고 말했다.
발제에서는 석유화학 공정의 높은 열 수요 구조와 적용 효과가 제시됐다. 한국화학산업협회 정광하 본부장은 공정 열 수요의 상당 부분이 600~900도 고온 영역에서 발생한다며 에너지 비용 안정화가 경쟁력 재편의 핵심이라고 밝혔다. 한국원자력연구원 김찬수 부장은 여수·여천 산업단지에서 화석연료 열을 대체할 경우 설비 규모와 탄소 저감 잠재력을 설명했다.
패널 토론에서는 산업계와 학계가 도입의 실효성과 전제 조건을 놓고 의견을 교환했다. 좌장을 맡은 단국대 문주현 교수는 “공정열을 더 싸고 깨끗하며 안전하게 공급할 수 있느냐가 핵심”이라고 했고, 포스코이앤씨 조윤기 상무는 “무탄소·저탄소 공정열 공급이 가능해질수록 가격 경쟁력이 높아질 것”이라고 말했다. 무진기연 조성은 대표는 “기업 유치에는 값싸고 안정적인 에너지원이 중요하며 지역 공감대 형성이 필요하다”고 강조했다.
참석자들은 고온가스로가 석유화학과 철강, 수소 등 고온 공정 산업의 탈탄소화와 원가 경쟁력 확보에 핵심 역할을 할 수 있다는 데 뜻을 모으고, 향후 실증사업 추진과 제도 개선, 민관산학 협력 모델 구축을 병행하기로 의견을 모았다. 이번 토론회는 산업 전환의 실행 수단으로 고온가스로를 검토하며 원가 경쟁력 회복과 산업 활력 회복, 신규 투자로 이어지는 선순환 가능성을 점검한 자리로 평가됐다.
박성희 hoahn01@hanmail.net
