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이렇듯 새 아파트에서 살고 싶은 사람들이 많이 있는 것과 같이 우리 바다 속에서도 이러한 아파트에서 살고 싶어 하는 물고기들도 많이 있다. 바다 속에 물고기가 살 수 있는 아파트를 짓는 사업이 인공어초 사업이다.
인공어초는 콘크리트 또는 세라믹 등으로 만든 것을 바다 속에 투하함으로써 어류가 서식할 수 있는 환경을 만들어 주는 구조물을 말한다. 인공어초는 가로 4.2m, 세로 3.32m, 높이 2.14m, 무게 9.11t에 이른다. 1회 20여개를 투하해 이 구조물에 해조류가 부착해 번식하면 그 곳에 어류들이 숨어 살거나 산란장으로 이용 된다. 또한 인공어초는 금지된 끌그물어법으로부터 치어를 보호하는 기능과 함께 수산자원의 성장에 도움을 줄 뿐만 아니라 어족을 보호하는 이중효과가 있다. 인공어초를 설치하면 어획량이 평균 2~3배가 증가하고, 설치 후 13년이 지나면 투자비 전액을 환수할 수 있고, 30년이 지나면 투자비 보다 약 16배 높은 순익이 발생한다는 분석도 있다.
인공어초 사업은 1971년부터 시작했다.1980년 이후에는 전남을 비롯한 전국 각지에서 바다환경 자원을 조성하기 위해 설치를 시작했다. 이는 물고기 뿐만 아니라 패류에 맞는 인공어초, 해조류에 맞는 인공어초 등 각기 환경에 맞는 시설을 투입하여 황폐화된 바다를 나무가 우거진 숲처럼 만들어 준다. 이렇게 설치된 인공어초 어장은 바다에 다양한 생물들이 살아 갈수 있도록 만들어 준다. 이로 인해 먹이사슬이 만들어져서 자연 어장보다 어류의 서식밀도가 2~3배 높은 것으로 알려져 있다.
전라남도 어초어장관리사업 보고서에 따르면 우리나라의 연근해 어업실태는 해양환경의 악화로 자원고갈이 심화되는 등 전반적인 어업 여건이 크게 악화되고 있다고 한다. 특히 연안의 경우 다양한 어종 감소 등 자원의 감소 징후가 뚜렷하게 나타나고 있어 수산자원의 지속적인 이용이 어려운 실정이다.
우리 도에서는 서식어종 다양화와 어획량 증가 등 실질적 효과를 유도하기 위해 인공어초어장조성 사업을 지속적으로 추진하기 위해 금년에도 50억 원의 예산을 편성했다. 하지만 그동안 추진해온 인공어초 사업은 대부분 연안이 아닌 먼 바다, 수심이 깊은 곳에 많이 설치하곤 했다. 앞으로는 다양한 어종이 서식하고 있는 먼 바다에 투입하는 것도 좋지만, 가까운 연안에 설치하여 어업인들의 실질적인 소득증대에 기여해야 한다.
즉, 연안해역에 인공어초를 설치함으로써 조개류 등의 서식지와 물고기 등의 산란장소 제공으로 현저하게 감소하고 있는 수산자원의 공급거점기지를 구축하자는 것이다. 이와 함께 연안지역은 사계절 내내 우리 국민의 휴양공간으로 이용될 뿐 아니라 바다낚시 및 요트·보트 등을 이용한 해상레포츠 활동이나 스킨스쿠버 등 해중 레저 활동도 증가하고 있으므로 다양한 효과를 기대할 수 있다.
해양수산부 자료에 따르면 낚시 인구는 국민취미 1위인 등산 인구를 추월해 어느덧 1천만 명을 눈앞에 두고 있다. 이 같은 낚시 인구를 전남에 유치하기 위해서는 무엇보다 고기가 잘 살 수 있는 환경이 조성되어야 하고 많이 잡혀야 한다. 그러기 위해서는 가까운 연안에 인공어초를 투입하여 주위로 물고기들이 모이도록 해주어야 한다.
또한 수면에서 해저가 보일 정도의 청정해역에 직접 체험할 수 있는 ‘스킨스쿠버 체험 관광 어장’도 조성할 수 있다. 이렇게 인공어초가 시설된 해역이 돌돔, 전복 등 해산물이 풍부한 어장으로 조성되면 국내 스킨스쿠버들의 각광을 받을 것으로 전망된다. 뿐만 아니라 교육·체험 확대를 위한 친수문화정착의 일환으로 추진되고 있는 요트, 카약, 윈드서핑 등 다양한 해양레포츠 교실까지도 확대할 수 있을 것으로 생각된다.
이와 같이 연안 내 인공어초를 설치하여 아름다운 바다 숲을 조성해 준다면 어획량 증가에 따른 어업인 소득증대, 낚시 관광객 유치, 해양레포츠 활성화 등 1석 3조의 효과가 있을 것으로 기대된다.
연안 인공어초 설치로 물고기와 조개류 등에게는 새로운 아파트와 같이 편안한 안식처를 제공해주고, 어업인들에게는 소득증대, 청정 해역에는 해양레저 산업이 활성화 되는 기폭제 역할을 할 수 있기를 기대한다.
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