조상래 곡성군수가 산림청을 찾아 2031 국제정원박람회 유치를 위해 지원과 협력을 요청하고 있다. [사진=곡성군]

조상래 곡성군수가 ‘2031 곡성국제정원박람회’ 유치를 민선 9기 대표 브랜드 사업으로 내걸고 곡성의 미래 100년 설계에 나섰다. 단순한 국제행사 유치를 넘어 섬진강과 산림, 농업, 관광자원을 하나로 연결해 지역의 새로운 성장 동력을 만들겠다는 전략이다.

인구 감소와 지방소멸이라는 위기 속에서 농촌지역이 지속 가능한 발전을 이루기 위해서는 지역만의 경쟁력을 찾아 새로운 가치를 만드는 일이 중요하다. 조 군수가 선택한 해법은 곡성이 가진 자연과 생태 자원을 활용한 ‘정원도시 전환’이다.

정원을 중심으로 관광객을 끌어들이고 지역경제를 활성화해 주민 소득과 일자리 창출로 이어지는 선순환 구조를 만들겠다는 것이다.

조 군수는 최근 산림청을 찾아 2031 국제정원박람회 유치 추진 상황을 설명하고 정부 차원의 지원과 협력을 요청했다. 국제행사 승인과 국비 지원 등 향후 추진 과정에서 필요한 협력 기반을 마련하기 위한 행보다.

곡성군은 기존 정원박람회와 차별화된 ‘농촌형 국제정원박람회’를 목표로 하고 있다. 대규모 시설 중심의 행사가 아니라 곡성이 가진 자연환경과 생활문화, 농촌 경관을 활용해 세계가 주목하는 새로운 정원 모델을 만들겠다는 구상이다.

“정원은 곡성 미래 바꾸는 성장 플랫폼”

곡성은 이미 전국적인 관광 기반을 갖춘 지역이다. 섬진강기차마을과 장미축제는 곡성을 알리는 대표 관광 콘텐츠로 자리 잡았다.

하지만 조 군수는 기존 성과에 머무르지 않고 관광산업을 한 단계 더 발전시키는 전략을 선택했다. 계절과 행사 기간에 관계없이 관광객이 머무는 체류형 관광도시로 전환하겠다는 것이다. 그 중심에 국제정원박람회가 있다.

정원은 단순한 볼거리가 아니다. 산림과 생태, 문화, 교육, 체험산업을 연결하는 미래 산업으로 성장하고 있다. 국내외 여러 도시가 정원을 활용해 도시 브랜드를 높이고 관광 경쟁력을 키우는 이유도 여기에 있다.

곡성군은 이런 흐름에 맞춰 정원을 지역 발전의 새로운 성장축으로 삼겠다는 계획이다.

군은 기차마을 장미정원을 중심으로 약 75㏊ 규모 공간을 활용해 오는 2031년 4월부터 7월까지 박람회를 개최하는 방안을 추진하고 있다. 섬진강의 자연환경과 기존 관광시설, 농촌 경관을 연결해 곡성 전체를 하나의 정원도시로 만드는 것이 목표다.

이는 단순히 행사장을 조성하는 사업이 아니라 곡성이 가진 자원을 재해석해 도시 경쟁력을 높이는 장기 프로젝트다.

장미공원 전경. [사진=곡성군]

관광객 유치 넘어 지역경제 구조 바꾼다

조상래 군수가 국제정원박람회에 주목하는 가장 큰 이유는 관광 효과를 지역경제 성장으로 연결할 수 있기 때문이다.

많은 지역이 축제와 관광사업을 추진했지만 방문객 증가가 주민 소득으로 이어지지 못하는 한계도 있었다. 곡성군은 국제정원박람회를 일회성 행사가 아닌 지역경제 구조를 바꾸는 성장 기반으로 만들겠다는 방침이다.

관광객이 지역에 머물며 숙박과 음식, 체험 프로그램을 이용하고 지역 농산물을 소비하는 구조를 구축하겠다는 것이다.

특히 농업과 관광을 결합하는 전략이 핵심이다.

곡성은 깨끗한 자연환경과 농촌 경관이라는 강점을 갖고 있다. 정원박람회를 통해 농촌 체험과 지역 특산물, 정원 관련 산업을 연결하면 관광 효과가 농업 경쟁력 강화와 주민 소득 증가로 이어질 수 있다.

조 군수는 민선 9기 들어 농업 경쟁력 강화와 관광 활성화, 지역경제 회복을 주요 군정 방향으로 제시해 왔다. 국제정원박람회는 이 같은 정책을 하나로 연결하는 대표 사업으로 평가받고 있다.

정원을 새로운 경제 자원으로 활용해 관광과 농업, 지역상권이 함께 성장하는 구조를 만들겠다는 것이 조 군수의 구상이다.

5년 준비 돌입… 국제행사 승인 총력

국제정원박람회 유치는 이제 본격적인 준비 단계에 들어섰다. 성공적인 추진을 위해서는 국제행사 승인과 재원 마련, 콘텐츠 개발, 개최 이후 활용 방안 마련 등 해결해야 할 과제가 남아 있다.

곡성군은 박람회 추진을 위해 기본구상 용역을 진행하고 전문가 자문단을 구성해 박람회의 방향과 차별화 전략을 구체화하고 있다.

곡성 출신 세계적인 정원작가 황지해 작가 등 전문가들이 참여해 곡성만의 정원 콘텐츠와 국제행사 모델을 만들기 위한 논의를 이어가고 있다.

군은 오는 11월 국제행사 승인을 신청하고 내년 7월 최종 승인을 목표로 관련 절차를 추진할 계획이다.

앞으로 정부와 관계기관 협력, 안정적인 재원 확보, 박람회 이후 시설 활용 방안 마련이 성공 개최의 핵심 과제가 될 전망이다.

곡성군은 박람회를 통해 정원문화 확산은 물론 산림관광 활성화와 지역산업 연계를 함께 추진해 지속 가능한 성장 기반을 만든다는 계획이다.

“행사가 아닌 곡성 미래 바꾸는 프로젝트”

조상래 군수가 추진하는 2031 국제정원박람회는 단순한 관광사업이 아니다. 곡성이 앞으로 어떤 도시로 성장할 것인가를 결정하는 미래 전략이다.

곡성은 그동안 섬진강과 기차마을의 도시로 알려져 왔다. 이제 여기에 정원이라는 새로운 브랜드를 더해 대한민국을 넘어 세계가 찾는 생태·관광도시로 도약하겠다는 목표를 세웠다.

지방소멸 시대에는 다른 지역과 같은 개발 방식보다 지역만의 강점을 살린 차별화 전략이 필요하다.

조 군수는 곡성이 가진 자연과 문화, 농촌의 가치를 미래 산업으로 전환하는 길을 선택했다.

2031 국제정원박람회 유치는 아직 넘어야 할 과정이 남아 있다. 하지만 이 사업은 단순한 행사 개최를 넘어 곡성의 도시 이미지를 바꾸고 지역경제 구조를 새롭게 설계하는 전환점이 될 수 있다.

작은 농촌도 세계가 찾는 도시가 될 수 있다는 가능성을 보여주는 도전이다.

정원을 통해 곡성의 미래 100년을 준비하는 조상래 군수의 승부수가 지역 대전환의 출발점이 될지 관심이 쏠리고 있다.