매천사 전경. [사진=한국민족문화대백과사전]

구례 광의면 월곡마을에는 매천 황현이 생의 마지막 시간을 보낸 흔적이 남아 있다. 지금 매천사가 자리한 이곳에서 그는 116년 전 나라의 주권을 빼앗겼다는 소식을 접했다. 1910년 8월 29일 한일병합조약이 공포된 뒤 황현은 네 편의 절명시와 유서를 남겼고, 9월 10일 세상을 떠났다. 월곡마을에는 그의 마지막 순간뿐 아니라 구례에서 이어온 삶의 자취도 함께 남아 있다. 『매천야록』을 통해 격변의 시대를 기록했고, 후학을 가르치며 호양학교 설립에도 힘을 보탰다. 그의 발자취를 따라가다 보면 구례에서 학문과 기록, 교육에 힘썼던 한 선비의 삶이 자연스럽게 이어진다.

구례에 머물며 시대를 기록하다

황현은 1855년 광양 봉강면 서석촌에서 태어났다. 어려서부터 한학과 시문에 밝았고, 서울에 올라 이건창·김택영 등 당대 문인들과 교유했다. 1883년 과거에 응시했지만 지방 출신이라는 이유로 부당한 대우를 받았고, 1888년 생원회시에서는 장원했다. 그러나 혼란한 정치 현실과 부패한 관료사회에 실망한 그는 벼슬길보다 학문과 기록의 삶을 택했다.

그가 오랫동안 삶의 터전으로 삼은 곳은 구례였다. 간전면 만수동에 머물다 광의면 월곡리로 거처를 옮긴 황현은 많은 책을 곁에 두고 시를 짓고 역사를 공부했으며, 후학들과 학문을 나누는 일도 이어갔다. 조정과 멀리 떨어져 지냈지만 나라 안팎에서 벌어지는 일과 민심의 흐름을 꾸준히 살피며 이를 글로 남겼다. 1894년 동학농민운동과 갑오개혁, 청일전쟁 등 큰 변화가 잇따르면서 그가 바라본 당시의 정치와 사회상도 기록 속에 하나둘 담기기 시작했다. 이렇게 남긴 글은 『오하기문』과 『매천야록』으로 이어졌다. 구례는 황현이 학문을 닦고 시대를 기록하며 자신의 생각을 펼쳐나간 삶의 중심지였다.

황현의 초상화. [사진=한국민족문화대백과사전]

기록과 교육에 남은 매천의 뜻

황현은 구례에 머무는 동안 자신이 보고 들은 시대의 모습을 꾸준히 글로 남겼다. 조정의 혼란과 권력층의 부패, 외세의 침탈, 의병의 움직임과 백성들의 삶까지 그의 기록에는 나라가 기울어가던 시기의 풍경이 고스란히 담겼다. 그렇게 쌓인 기록이 『매천야록』이다. 1864년부터 1910년 경술국치까지의 정치와 사회상을 담은 이 책은 오늘날 한말의 역사를 살피는 중요한 자료로 평가받는다. 『매천야록』과 『오하기문』, 『절명시첩』 등 황현이 남긴 기록은 그 가치를 인정받아 지난 2019년 국가등록문화유산으로 등록됐다. 그에게 기록은 현실을 외면하지 않는 또 하나의 실천이었다.

황현의 관심은 글을 남기는 데 그치지 않았다. 1905년 을사늑약 이후에는 국권 회복을 위해 중국 망명을 시도했고, 구례에서는 후학을 키우는 일에도 힘을 보탰다. 1908년 문을 연 호양학교 설립에 참여한 그는 학교 운영기금을 마련하기 위한 ‘사립호양학교 모연소’를 작성해 지역 유림과 주민들의 참여를 독려했다. 나라의 현실을 글로 남기면서도 다음 세대를 위한 교육에 힘을 보탰던 그의 삶은 구례 곳곳에 남아 있다.

“글 아는 사람 노릇하기 어렵다”

1910년 8월 29일 한일병합조약이 공포되면서 대한제국은 국권을 잃었다. 나라가 일본에 넘어갔다는 소식을 접한 황현은 다시 붓을 들었다. 그가 마지막으로 남긴 네 편의 절명시 가운데 “세상에 글 아는 사람 노릇하기 어렵다”는 구절은 당시 그의 심경을 잘 보여준다. 나라를 지키지 못한 현실 앞에서 선비로서 무엇을 해야 하는지 스스로에게 묻고 있었던 것이다.

황현은 높은 벼슬에 오른 관료도, 무기를 들고 싸운 의병장도 아니었다. 그는 유서에서 조정에 벼슬하지 않았으므로 자신에게 나라를 위해 반드시 죽어야 할 의리가 있는 것은 아니라고 적었다. 그러면서도 오백 년 동안 사대부를 길러온 나라가 망하는 날, 목숨을 바치는 선비가 한 명도 없다면 통탄할 일이라고 여겼다. 나라를 잃은 현실 앞에서 글을 배운 선비로서 어떤 모습을 보여야 하는지 끝까지 고민했던 것이다. 그의 마지막 선택에는 망국의 슬픔과 함께 자신이 지켜온 선비의 도리를 저버리지 않으려는 마음이 담겨 있었다.

절명시 네 수에는 나라를 잃은 비통함과 함께 선비로서 느낀 책임과 자책이 담겨 있다. 세상이 무너지는 모습을 지켜보면서도 아무것도 하지 못했다는 괴로움, 글을 배우고 시대를 살아온 사람으로서 끝까지 지켜야 할 도리가 무엇인지에 대한 고민도 함께 배어 있다. 절명시는 황현의 마지막을 알리는 글이면서, 그가 평생 어떤 마음으로 시대를 바라봤는지를 보여주는 기록이기도 하다. 116년이 지난 지금까지도 이 네 편의 시가 황현의 삶을 이해하는 중요한 글로 남아 있는 이유다.

매천야록. [사진=한국민족문화대백과사전]

매천사에 남은 황현의 삶과 흔적

구례 광의면 수월리 월곡마을에는 매천사가 자리하고 있다. 황현이 생전에 살던 집터에 후손과 지역 유림이 1955년 세운 사당으로, 그의 위패를 모시고 있다. 앞면 3칸·옆면 1칸의 맞배지붕 건물이며, 지금도 황현이 생활했던 옛 사랑채가 남아 있다. 1984년 전라남도 문화유산자료 제37호로 지정됐고, 매년 음력 3월이면 후손과 지역 유림들이 모여 황현을 기리는 제례도 이어간다. 책을 읽고 글을 쓰며 후학을 가르쳤던 생활공간과 그를 기리는 사당이 한자리에 남아 있다는 점에서 매천사는 황현의 구례 생활을 가장 가까이에서 만날 수 있는 곳이다.

올해는 황현이 순국한 지 116년이 되는 해다. 9월 10일 순국일을 지나 다시 마주한 매천사는 그의 마지막 선택보다 그 선택에 이르기까지의 삶을 돌아보게 한다. 구례에 남은 황현의 흔적은 한 시대를 기록하고 후학을 가르치며 자신의 신념을 지켜온 선비의 삶을 오늘까지 전하고 있다.